1906年1月13日，出生于江苏常州青果巷，原名周耀平。中国著名语言学家。妻子张允和，儿子周晓平。 10岁，随全家迁居苏州，在新式学堂读书。1918年，考入常州高级中学（江苏省立第五中学）预科。1919年，升入中学。1923年，考入上海圣约翰大学主修经济，语言学。1933年，结婚，后前往日本留学。1935年，放弃日本的学业返回上海，任教光华大学（今华东师范大学），在上海银行兼职。抗日战争爆发后，带全家逃难到四川，先在新华银行任职，后调入国民政府经济部农本局任重庆办事处副主任，主管四川省合作金库。1945年，复回新华银行工作，先后被派驻纽约，伦敦。1946年，被新华银行派往欧洲工作。1949年，回国，担任复旦大学经济研究所教授、上海财经学院教授，同时，在上海新华银行、中国人民银行华东区行兼职。1954年，被中国文字改革委员会邀请担任汉语拼音方案委员会委员。1955年10月，到北京参加全国文字改革会议，会后被留在中国文字改革委员会工作，参加制订汉语拼音方案，担任中国文字改革委员会和国家语言文字工作委员会研究员、第一研究室主任，兼任中国社会科学院研究生院教授，放弃了在上海的经济学教学工作。1958年，在北京大学和中国人民大学讲授汉字改革课程。1958年2月，全国人民代表大会通过了汉语拼音方案决议，周有光在北京大学等高校讲授汉字改革课程。1969年，被下放到宁夏平罗“五七干校”劳动。1971年，被放回家。1980年，成为翻译《简明不列颠百科全书》的中美联合编审委员会和顾问委员会中方三委员之一。1984年，迁至北京拐棒胡同。2007年10月31日，获得吴玉章人文社会科学奖特等奖。2015年1月6日，被常州大学聘为“周有光语言文化学院”终身名誉院长。2017年1月14日，去世。2018年4月，与厉声教等一同被评为2017年逝世的十位国家脊梁。2019年12月6日，获2019第七届“中华之光——传播中华文化年度人物”致敬奖。