张瑞芳， 女，1918年6月15日出生于河北省保定市的一个旧军官家庭。原籍北京市。毕业于北平国立艺术专科学校。父亲张基，曾担任保定市陆军军官学校炮科科长。母亲廉维，姐姐张楠，妹妹张昕。丈夫上海电影制片厂严励，养子严佳。前夫话剧演员余克稷、演员金山。
1935年，进入北平国立艺术专科学校西洋画系学习
1935年，出演首部作品话剧《放下你的鞭子》。
1938年，加入中国共产党。
1938年9月，经组织介绍来到重庆，进入怒吼剧社，出演了国防剧《全民总动员》。
1940年，首次登上银幕，主演了孙瑜导演的电影《火的洗礼》。
1962年，凭借剧情电影《李双双》获第2届电影百花奖最佳女演员奖。
1993年，获第4届中国电影表演艺术学会金凤凰奖特别荣誉奖。
2003年，获第9届中国电影表演艺术学会金凤凰奖终身成就奖。
2007年，获第10届上海国际电影节华语电影杰出成就奖、第26届中国电影金鸡奖终身成就奖。
2012年6月28日，因病在上海华东医院去世。
代表作有电影《李双双》、《T省的84·85》、《家》、《泉水叮咚》、《年青的一代》等。
2022年1月5日，张瑞芳获得新时代国际电影节金扬花奖。