字懋学，南阳人。 少工书，家贫为府书佐。 遣入学校为诸生，遂举乡试第一。 成化末，登进士，授南京户部主事。 累迁郎中，擢山西佥事，进副使，俱督学政。居九年，士风甚盛。 孝宗尝语刘大夏曰：“籓臬中若王鸿儒，他日可大用也。” 正德改元，谢病归。 刘瑾擅政，收召名流。正德四年夏，起为国子祭酒，以父丧去。 再起南京户部侍郎，历吏部右侍郎，寻转左。 正德十四年迁南京户部尚书。甫履任，宸濠反，命督军饷，疽发于背，遂卒，谥文庄。 鸿儒为学，务穷理致用，为世所推。左吏部，清正自持，门无私谒。