马中锡， 字天禄，故城人。父伟，为唐府长史，以直谏忤王，械送京师，而尽缧其家人。
中锡以幼免，乃奔诉巡按御史。御史言于王，释其家。复奉母走京师诉冤，父竟得白，终处州知府。
成化十年乡试第一，明年成进士，授刑科给事中。
万贵妃弟通骄横，再疏斥之，再被杖。公主侵畿内田，勘还之民。又尝劾汪直违恣罪。
历陕西督学副使。
弘治五年，召为大理右少卿。
擢右副都御史，巡抚宣府。
寇尝犯边，督军败之。
引疾归，中外交荐。
武宗即位，起抚辽东。
正德元年入历兵部左右侍郎。
刘瑾初得志，其党硃瀛冒边功至数百人。尚书阎仲宇许之，中锡持不可。瑾大恚，中旨改南京工部。
明年勒致仕。其冬，逮系诏狱，械送辽东，责偿所收腐粟。逾年事竣，斥为民。
瑾诛，起抚大同。
正德六年三月，贼刘六等起，吏部尚书杨一清建议遣大臣节制诸道兵。乃荐中锡为右都御史提督军务，与惠安伯张伟统禁兵南征。
中锡等受命出师，败贼于彰德，既又败之河间，进左都御史。
而宠等终不降，乃遣侍郎陆完督师，而召中锡、伟还。
初，中锡受命讨贼，大学士杨廷和谓杨一清曰：“彼文士耳，不足任也。”竟无功，与伟同下狱论死。中锡死狱中，伟革爵。
正德十一年，巡按御史卢雍追讼中锡冤，谓：“贼实听抚，佥事许承芳忌之，潜请益兵，疑贼心。及贼再受约，方至军门，而槛车已就道矣。”朝廷乃复中锡官，赐祭，予廕。