刘三吾， 初名如孙，以字行。兄耕孙、焘孙皆仕元。
耕孙，宁国路推官，死长枪贼难。焘孙，常宁州学正，死僚寇。
三吾避兵广西，行省承制授静江路儒学副提举。
明兵下广西，乃归茶陵。
洪武十八年，以茹瑺荐召至，年七十三矣，奏对称旨，授左赞善，累迁翰林学士。
时天下初平，典章阙略。帝锐意制作，宿儒凋谢，得三吾晚，悦之。一切礼制及三场取士法多所刊定。
三吾博学，善属文。帝制《大诰》及《洪范注》成，皆命为序。敕修《省躬录》、《书传会选》、《寰宇通志》、《礼制集要》诸书，皆总其事，赐赉甚厚。帝尝曰：“朕观奎壁间尝有黑气，今消矣，文运其兴乎。卿等宜有所述作，以称朕意。”帝制诗，时令属和。尝赐以朝鲜玳瑁笔。朝参，命列侍卫前；燕享，赐坐殿中。与汪睿、硃善称“三老。”既而三吾年日益老，才力日益减，往往忤意，礼遇亦渐轻。
洪武二十三年，授晋世子经，吏部侍郎侯庸劾其怠职。降国子博士，寻还职。
懿文太子薨，帝御东阁门，召对群臣，恸哭。三吾进曰：“皇孙世嫡承统，礼也。”太孙之立由此。
户部尚书赵勉者，三吾婿也，坐赃死。三吾引退。许之。
未几，复为学士。
洪武三十年，偕纪善白信蹈等主考会试。榜发，泰和宋琮第一，北士无预者。于是诸生言三吾等南人，私其乡。帝怒，命侍讲张信等覆阅，不称旨。或言信等故以陋卷呈，三吾等实属之。帝益怒，信蹈等论死，三吾以老戍边，琮亦遣戍。帝亲赐策问，更擢六十一人，皆北士。时谓之“南北榜”，又曰“春夏榜”云。
建文初，三吾召还，久之，卒。