洪武十八年，进士。授太谷县丞，以荐擢监察御史。 洪武三十年，迁署左佥都御史。 坐事下狱，寻释。出为嘉兴知府，丁父忧去。 永乐元年，擢云南按察使，未行，拜户部右侍郎。 永乐二年，调左副都御史。 永乐四年，北京营造宫室，观奉命采木浙江，未几还。 永乐五年冬，帝以山西旱，命观驰传往，散遣采木军民。 永乐六年，郑赐卒，擢礼部尚书。十二月与刑部尚书吕震易官。坐事为皇太子谴责。帝在北京闻之，以大臣有小过，不宜遽折辱，特赐书谕太子。 永乐八年，都督佥事费瓛讨凉州叛羌，命观赞军事。还，坐事，谪本部吏。 永乐十三年，还职，改左都御史。 永乐十五年，督浚河漕。 永乐十九年命巡抚陕西，考察官吏。 仁宗嗣位，兼太子宾客，旋加太子少保，给二俸。 宣德三年六月，出观视河道，以佐为右都御史。 于是御史张循理等交章劾观，并其子辐诸赃污不法事。帝怒，逮观父子，以弹章示之。观疏辨。帝益怒，出廷臣先后密奏，中有枉法受赇至千金者。观引伏，遂下锦衣卫狱。 宣德四年，将置重典。士奇、荣乞贷其死。乃谪辐戍辽东，而命观随往，观竟客死。